ESPN สื่อกีฬาระดับโลก ลงบทความแนะนำจับตาทัพ "ช้างศึก" ทีมชาติไทย ในฟุตบอลโลก 2018 รอบคัดเลือก 12 ทีมสุดท้าย โซนเอเชีย โดยยก 5 เหตุผล ที่คู่แข่งไม่ควรละสายตา
เว็บไซต์ ESPN FC สื่อกีฬาชื่อดังของโลก ลงบทความของ พอล เมอร์ฟี่ อดีตผู้สื่อข่าว นสพ.เดลี่เอ็กเพรส ของอังกฤษ ซึ่งปัจจุบันปักหลักรายการข่าวอยู่ในประเทศไทยมานาน 9 ปี โดยใช้ชื่อบทความว่า "Thailand's moment of truth against Asia's best in AFC World Cup qualifying" (เวลาแห่งสัจธรรมของไทยในการปะทะทีมที่ดีที่สุดของเอเชียในศึกฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก)
บทความนี้เขียนเพื่อเป็นการโหมโรงก่อนที่ไทยจะลงประเดิมสนามฟุตบอลโลก 2018 รอบคัดเลือก 12 ทีมสุดท้าย ออกไปเยือนอิหร่าน เป็นนัดแรก ในวันที่ 1 กันยายน ก่อนเปิดบ้านรับมือ ญี่ปุ่น ในอีก 5 วันถัดไป โดยชี้ว่า ไทยทะลุมาถึงรอบนี้ได้เป็นครั้งแรกในรอบ 16 ปี ด้วยการจบอันดับดีกว่า อิรัก แบบเหนือความคาดหมาย
แม้รอบ 12 ทีมสุดท้าย โซนเอเชีย ไทยจะได้อยู่กลุ่ม B ร่วมกับทีมแถวหน้าของเอเชีย ไม่ว่าจะเป็น ซาอุดิอาระเบีย, ญี่ปุ่น, ออสเตรเลีย, ยูเออี, และอิรัก แต่มี 5 ปัจจัยที่ทำให้ทัพ "ช้างศึก" ไทย เป็นทีมที่ไม่ควรมองข้ามในรอบนี้
1. "ซิโก้" ใช้นักเตะหน้าเดิม เน้นทีมเวิร์ค
ขุนพล "ช้างศึก" 23 คนของทีมชาติไทย ภายใต้การคุมทัพของ "ซิโก้" เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง ล้วนเป็นนักเตะหน้าเดิมๆ ที่เล่นกันมาตั้งแต่รุ่นอายุไม่เกิน 23 ปี นักเตะชุดนี้มีทั้งที่ประสบความสำเร็จกับต้นสังกัดในไทยลีก อย่างกวินทร์ ธรรมสัจจานันท์, ธีราทร บุญมาทัน, ธนบูรณ์ เกษารัตน์, และชนาธิป สรงกระสินธ์ รวมถึงผู้ที่โชว์ฟอร์มกับต้นสังกัดได้กระท่อนกระแท่นอย่าง มงคล ทศไกร และเกริกฤทธิ์ ทวีกาญจน์
แต่เพราะเด็กชุดนี้เล่นในนามทีมชาติกันได้ดี และเข้าขากันมานาน จนเป็นทีมเวิร์คที่แข็งแกร่ง ดังนั้น จึงเป็นเรื่องยากที่นักเตะคนอื่นๆจะสอดแทรกเข้ามา